北宋建隆元年（960），赵匡胤发动陈桥兵变，夺取了后周政权，建立了宋王朝。但这个新生王朝百日刚过，就迎来了昔日功臣的叛变。原后周昭义军节度使李筠和淮南道节度使李重进，因为不满赵匡胤夺权，相继在潞州、扬州起兵。为了守护自己的果实，赵匡胤果断决定亲征。这亲征效果显著，但仍然花了赵匡胤不少时间。

平叛归来的赵匡胤为此深感忧虑。从后梁开平元年（907）朱温建立后梁帝国，到建隆元年（960）大宋帝国诞生，短短53 年间，中原大地历经五代八姓十三帝。《水浒传》在开篇的楔子里引过一首小诗，" 朱李石刘郭，梁唐晋汉周 。都来十五帝，播乱五十秋 "，正是对这段混乱历史的高度概括。

作为开国皇帝，作为夺权武将，赵匡胤深谙兵权对于王朝兴衰的决定性作用。他无法忘记自己是如何利用兵权，一步步从士兵变成皇帝的。他也无法忘记自己是如何辜负柴氏的信任，用柴氏给的兵力，扳倒了柴氏的。因而对他而言，他的新目标就是：采取最有效的手段，消除兵权可能的隐患，巩固自己的统治。

为了用最小的代价换取牢牢掌握兵权，宋太祖想出了"杯酒释兵权"这么一个迂回而又有效的办法。他用几场畅饮，为自己创造了有利的环境，也给功臣们一个台阶。用软不用硬，恩威并施，杯酒释兵权的好戏最终完美落幕。

这出戏之所以完美，时机的把握正是关键。当时天下初定，还没有哪个将领拥有能与皇帝相抗衡的实力，众人不俯首听命只会引来杀身之祸。因而即使赵匡胤采取这样看似温和的手段，也能很好地达到预期效果。

另外，杯酒释兵权算不上强买强卖，而是以诱惑为主。赵匡胤搬出了美人、宅邸、良田，帮大臣们做好了打算。而要获得这一切，只是把原本就属于皇帝的兵权还给他。大臣们只要稍稍一想，便能明白其中利害，自然就顺着台阶下来了。

收回兵权后，赵匡胤又展开了军事改革。他裁撤"殿前都点检"一职，还将中央禁军的领兵权一分为三，由所谓三衙统领。实际上，兵权都落入了赵匡胤手中。因为他启用的统领都是地位低下的将领，并没有根基和实权。由此，中央的兵权不再是皇室的威胁，赵匡胤杯酒释兵权的目的也就达成了大半。

之后，他的目光又放在了边陲。原本驻守边疆的节度使也来到他的宴席，杯酒释兵权的好戏再次上演。几次宴请后，举国兵权皆回到赵匡胤手中。自唐中叶以来，君弱臣强的政治局面就这么在赵匡胤的酒宴上被一点点改变。

杯酒释兵权的故事流传千年，但因缺乏实据，长期以来受到怀疑。当然，人们主要还是怀疑"杯酒"这种过于戏剧化的情节。而宋太祖收回兵权一事却是板上钉钉。宋初的一系列政治、军事制度改革大大加强了中央集权的程度，这是有大量史料证明的。

而这个故事中另一热点在于，人们如何评价"杯酒释兵权"的作用。开国皇帝滥杀功臣几乎成了为稳固权力而形成的一种铁律，而宋太祖通过和平手段，不伤和气地消除了可能的威胁。宋太祖此举显然技高一筹。

但另一方面 "以防弊之政，作立国之法"，也算是杀敌一千，自损八百。宋享国祚三百一十九年，期间大内乱虽然没有发生，但边关告急确是常事。

几乎所有的政权在创立之初，总会处于一个军事实力的小高峰。更何况，大宋是由军事实力居五代之首的后周平稳过渡而来的。但宋在建立后军事力量迅速退化，开端就是杯酒释兵权。而宋"安内方略"的执政方针，使得大量金钱和物资流出，导致国家经济崩盘，加剧了军事力量的退化。

另外，从杯酒释兵权起，一种风气也在臣子间蔓延：既然皇帝随时防备着手下叛变夺权，那众臣的第一要务就该是表忠心，保自身。在这种不良风气的影响下，宋的政治、军事都受到不小的负面影响。

宋太祖杯酒释兵权的初衷是为了维护自己的统治，可惜他的计划实际上只成功了一半。北宋确实很快就稳定了下来，但政策背后的危机，也趁机落地生根。